Clodomir,
en remerciement de la victoire de son père, Clovis, sur les Wisigoths en
507 dans les plaines de Vouillé et Lussac, fit construire un sanctuaire
sur le coteau de Montmorillon, là où s’élève aujourd'hui l’église
Notre-Dame.
La ville est citée pour la première fois à la fin du XIe siècle, dans
une charte qui cite le seigneur de Montmorillon : Ranulfe. En 1050,
Ranulfe est seigneur de Montmorillon et fit construire l'église
Notre-Dame dont il ne reste que l’abside et le transept, le reste datant
du siècle suivant. C’est autour de ces lieux que Montmorillon se forma,
dans la rue qui grimpe depuis la rivière jusqu'à l’église Notre-Dame et
dans les rues avoisinantes. Aujourd'hui, ce quartier revit grâce à
l'installation de la Cité de l’écrit.
Le rapide essor de la ville est dû à la
proximité de ses seigneurs avec les puissants comtes de la Marche ainsi
qu'au développement des édifices religieux.
Toutefois, dès le XIIe siècle , des conflits
apparaissent entre les comtes de la Marche et ceux du Poitou, et
Montmorillon devient une place-forte frontalière. La ville et le château
construit pour surveiller le passage de la Gartempe, se fortifient.
C’est également au XIIe siècle que furent construits la Maison-Dieu,
l’Octogone, la chapelle Saint-Laurent ainsi qu’une première église
Saint-Martial dont il ne reste qu’une tour, base de l’ancien clocher.
Pierre du Marché fonde à Montmorillon la plus
ancienne confrérie laïque d'assistance connue en Poitou. Elle obtient
confirmation épiscopale et pontificale en 1107 lors du concile de Reims.
C'est sur ce terreau que l'Hôtel Dieu de la ville a pu se développer par
la suite. L'établissement est fortifié au cours de la guerre de Cent
Ans.
Montmorillon devient ville royale au XIIIe
siècle .
En 1372, Bertrand Du Guesclin (1320-1380), «
un gentilhomme breton d’une grande laideur, ignorant et brutal, mais
intrépide dans la mêlée et habile en ruse de guerre »4 mène la
reconquête des provinces françaises sous domination anglaise. Ainsi,
avec 3 000 aguerris, il entre en Poitou sous domination anglo-saxonne
depuis le traité de Brétigny de 1360. Le premier assaut est donné contre
le château de Montmorillon, « mal défendu, dont la garnison anglaise mal
commandée ne pouvait opposer ni une longue ni une sérieuse résistance4
». Les soldats de Du Guesclin s’en emparèrent et « passèrent tous les
défenseurs au fil de l’épée »5. De nouvelles fortifications ont dressées
en 1374 ou 1375, mais celles-ci furent insuffisantes lorsque des bandes
de pillard entrèrent facilement dans la ville, 150 ans plus tard, et la
mirent à sac.
Suite aux incursions de ces bandes, François
Ier autorise la ville à se fortifier. Montmorillon devient le siège
d'une sénéchaussée royale.
Montmorillon connaît de nombreux possesseurs
jusqu'à la ruine du château au XVIe siècle .
Les fortifications de la ville ne lui
permirent pas de résister aux canons des forces protestantes et elle
subit, au total, cinq sièges, avant la fin du XVe siècle. Une période
faste fait toutefois suite aux guerres de Religionmarquée par la
reconstruction de la Maison-Dieu et le développement des foires.
La Fronde au XVIIe siècle et les guerres du
siècle suivant épuiseront ses finances et lèseront gravement ses
habitants même si la ville voit l'implantation de nombreux hôtels
particuliers pour les familles nobles de la ville.
L'instauration de nouveaux impôts provoquait
parfois une solidarité inter-classes : ainsi, en 1707, lors de
l'établissement de nouvelles aides sur le vin, le maire lui-même
provoque la résistance et l’insurrection. Il est jugé responsable de
l’émeute qui a suivi6.
La période révolutionnaire ne se caractérise
pas, à Montmorillon, par les mêmes excès que dans bien d'autres villes
de France.
Montmorillon accueille favorablement les
avancées de la Révolution française. Elle plante ainsi son arbre de la
liberté, symbole de la Révolution. Il devient le lieu de ralliement de
toutes les fêtes et des principaux événements révolutionnaires7.
Chef-lieu du district de Montmorillon à partir de 1790, puis
sous-préfecture à partir du Consulat, Montmorillon conserve également un
tribunal d'instance depuis cette époque.
Ruiné par les guerres de Religion, l'Hôtel
Dieu est relevé par l'ordre des Augustins réformés, qui assument sa
mission de soins médicaux et de charité jusqu'à la Révolution.
De grands travaux d'aménagement sont lancés
aux XIXe siècle : un boulevard remplace les anciens remparts, un pont
neuf est construit ainsi qu'un palais de justice. Une ligne de chemin de
fer, reliant Poitiers et Limoges, est inaugurée en 1878.
Au XIXe siècle, il y avait une bibliothèque
catholique gratuite, une bibliothèque des jésuites, une bibliothèque au
petit séminaire et une bibliothèque « S.P. Montis Maurilionis ».
Transformé en petit séminaire au XIXe siècle,
l'Hôtel Dieu a longtemps été une pépinière scolaire et un berceau de
vocations ecclésiastiques. |
